开篇：混沌未分之时，天地一片混乱，茫茫然看不见任何东西。自从盘古劈开了混沌，天地才分出清浊，万物才有了秩序。天地承载万物，众生都仰仗它的仁爱；世间万物生长，都遵循着向善的本性。想要知晓天地万物生成演化的根本道理，就得看这部《西游释厄传》。
据说，天地的时间计算是这样的：十二万九千六百年为一个“元”。一个元又分为十二个“会”，分别用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来命名，每一会是一万零八百年。
我们用一天的时间来打比方：子时（夜里11点到凌晨1点）阳气开始生发，丑时（凌晨1点到3点）公鸡开始打鸣；寅时（凌晨3点到5点）天还没亮，卯时（凌晨5点到7点）太阳就出来了；辰时（早上7点到9点）吃过早饭，巳时（上午9点到11点）就到了上午中段；午时（中午11点到下午1点）太阳在天空正中央，未时（下午1点到3点）太阳就向西偏移；申时（下午3点到5点）太阳西斜，酉时（下午5点到7点）太阳就落山了；戌时（晚上7点到9点）天色昏黄，亥时（晚上9点到11点）人们就该休息了。
把这个道理放到天地的大周期里看：如果到了戌会的末尾，天地就会变得昏暗，万物都会衰败。再过五千四百年，到了亥会之初，天地会陷入一片黑暗，世间的人和万物都会消失，这就是混沌状态。又过五千四百年，亥会快要结束，新的周期即将开始，临近子会的时候，天地才又渐渐变得明亮起来。
北宋的邵康节说过：“冬至在子时的中间，天道的规律永恒不变；阳气刚刚萌动的时候，正是万物还没生长的时刻。”到了这个时候，天的根基才算真正奠定。
再经过五千四百年，正好到了子会，轻而清的气体向上升腾，形成了太阳、月亮、星星和星辰，这四种天象被称为“四象”，所以说“天开于子”。又过五千四百年，子会即将结束，临近丑会时，大地才慢慢变得坚实。《易经》中说：“伟大的乾元（天的元气）！崇高的坤元（地的元气）！万物依靠它们生长，大地顺承着天道运行。”到了这个时候，大地才开始凝结成形。
再经过五千四百年，正好到了丑会，重而浊的物质向下沉积，形成了水、火、山、石、土五种基本形态，所以说“地辟于丑”。又过五千四百年，丑会结束、寅会开始，万物开始生长。历法中说：“天气下降，地气上升；天地相互交融，万物就都生长出来了。”到了这个时候，天清气爽，阴阳二气相互调和。
再经过五千四百年，正好到了寅会，人类、走兽、飞禽都开始出现，天地人“三才”的位置就此确定，所以说“人生于寅”。
自从盘古开天辟地，三皇治理天下，五帝制定伦理纲常，世界就被划分为四大部洲，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲。这部书主要讲的是东胜神洲的事。
东胜神洲海外有个国家叫傲来国，傲来国靠近大海，大海中有一座山，名叫花果山。这座山是十洲三岛的龙脉源头，自从天地分出清浊、混沌初开时就已经形成了。这真是一座好山，有词赋夸赞它：山势雄伟，镇守着汪洋大海；气势威严，震慑着仙境瑶池。潮水涌来，像银色的山峰，鱼儿游入洞穴；波浪翻滚，似雪白的浪花，蜃气离开深渊。在东方的高地上，这座山巍峨耸立，直插云霄。红色的山崖上怪石嶙峋，陡峭的岩壁间奇峰罗列。丹崖上，五彩凤凰成对鸣叫；削壁前，吉祥麒麟独自静卧。峰顶时常能听到锦鸡啼叫，石窟中总能看见神龙出入。树林里有长寿的白鹿和修行的仙狐，树上栖息着灵异的飞鸟和玄鹤。仙草奇花四季盛开，青松翠柏常年青翠。仙桃树年年结果，修长的竹子总是萦绕着云雾。山涧里藤蔓茂密，四周的堤岸青草鲜嫩。这里正是百川汇聚的擎天之柱，历经万劫也不会移动的大地根基。
在花果山的山顶上，有一块仙石。这块仙石高三丈六尺五寸，对应着周天三百六十五度；周长二丈四尺，对应着一年二十四节气。石上有九窍八孔，符合九宫八卦的布局。仙石四周没有树木遮挡阳光，左右两侧却有芝兰香草环绕映衬。
自从开天辟地以来，这块仙石不断吸收天地间的灵气和日月的精华，时间久了，渐渐有了灵性。石中孕育着仙胎，有一天突然裂开，产出一个石卵，像圆球一样大。石卵一遇到风，就化作了一只石猴，五官齐全，四肢健全。石猴刚出生就会爬会走，朝着东南西北四个方向拜了拜。它眼中射出两道金光，直冲云霄，惊动了天上的玉皇大帝。玉皇大帝坐在灵霄宝殿上，召集众仙官，问明缘由后，得知是天生石猴，便没有过多在意。
石猴在山中生活了数百年，一天，它和群猴在山涧中洗澡，看见一股瀑布飞泉，便提议谁能钻进瀑布找到源头且不伤身体，就拜谁为王。石猴率先钻进瀑布，发现里面是一座天然洞府，洞内石锅、石灶、石碗等一应俱全。它带领众猴进入洞府安家，众猴遵守承诺，拜石猴为王，尊称为“美猴王”。
安稳的日子过了几百年，美猴王突然因想到有一天会生老病死而忧愁，于是决定外出寻找长生不老之术。它漂洋过海，历经十数年，终于来到西牛贺洲，在灵台方寸山找到了斜月三星洞的菩提祖师。
祖师洞门口有个仙童，看到石猴后问：“你是谁？在这里干什么？”石猴躬身行礼说：“仙童，我是来拜访师父、学习仙术的，不敢在这里打扰。”仙童笑着说：“我师父刚准备开坛讲道，就让我出来开门，说外面有修行的人来了，让我出来接待，想必就是你了。”石猴笑着说：“正是我，正是我。”仙童说：“你跟我进来吧。”
石猴整理好衣服，恭恭敬敬地跟着仙童走进洞府深处。只见一层层华丽的楼阁，一间间珠玉装饰的宫殿，幽静雅致，美不胜收，一直走到瑶台之下。菩提祖师端坐在台上，两边有三十个仙童侍立。祖师仪表庄严，气质超凡，一看就是有道的高人。
美猴王一见祖师，立刻跪下，不停地磕头，嘴里喊着：“师父！师父！弟子真心诚意地向您行礼！”祖师问道：“你是哪里人？把你的籍贯姓名说清楚，再拜我为师。”美猴王道：“弟子是东胜神洲傲来国花果山水帘洞人。”祖师一听，喝令道：“把他赶出去！他分明是个说谎骗人的家伙，怎么能修成仙术！”
美猴王慌忙磕头说：“弟子说的全是实话，绝没有欺骗您。”祖师说：“你要是说实话，怎么会来自东胜神洲？那里到我这里，隔着两重大海、一座南赡部洲，你怎么能到得了这里？”美猴王道：“弟子漂洋过海，游历各国，花了十几年时间，才找到这里。”
祖师说：“既然你是一路辛苦找来的，那就算了。你姓什么？”美猴王道：“我没‘性’。别人骂我，我不生气；别人打我，我也不恼，只是赔个礼就罢了，一生都没什么脾气。”祖师说：“我问的不是这个‘性’，是你的姓氏，你父母姓什么？”美猴王道：“我没有父母。”祖师说：“没有父母，难道是从树上长出来的？”美猴王道：“我不是树上长的，是从石头里生出来的。我只记得花果山上有一块仙石，那一年石头裂开，我就出生了。”
祖师听了，心里暗暗高兴，想：“这么说，他是天地孕育而生的。”于是让石猴起来走几步看看。石猴纵身跳起，一瘸一拐地走了两遍。祖师笑着说：“你外形虽然丑陋，却像一只爱吃松果的猢狲。我就从你的外形给你取个姓吧。‘猢’字去掉反犬旁，是‘古月’，‘古’代表老，‘月’代表阴，老阴不能生育化育，不太好。不如姓‘狲’，‘狲’字去掉反犬旁，是‘子系’，‘子’是男儿，‘系’是婴孩，正符合修行要回归婴儿本源的道理。就姓‘孙’吧。”
美猴王听了，满心欢喜，连忙磕头说：“好！好！好！今天我终于有姓了！恳请师父再赐我一个名字，方便称呼。”祖师说：“我门下有十二个字用来排辈分，到你这里，是第十辈。”美猴王道：“哪十二个字？”祖师道：“是广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉。轮到你，正好是‘悟’字。给你起个法名叫‘孙悟空’，怎么样？”美猴王笑道：“好！好！好！从今天起，我就叫孙悟空了！”
有句话说得好：宇宙初开时本没有姓氏，想要打破愚昧、领悟真理，就必须“悟空”，看透事物的本质。